Stimulii care declanșează strănutul sunt în principal de natură iritantă; înseamnă că, în majoritatea cazurilor, strănutul depinde de prezența unor factori iritabili, cum ar fi pudrele, polenul sau corpurile străine mici care vin în contact cu căile respiratorii superioare.
Acești stimuli activează receptori specifici (pentru cea mai mare parte sensibili la histamină) care comunică cu creierul prin nervul trigeminal.
Deși proeminent, stimulul nazal iritant nu este singurul element capabil să declanșeze un strănut. Alte cauze posibile ale strănutului includ:
- stimulare ușoară (de aceea se spune că privirea la lumină ajută la strănut); în aceste cazuri vorbim despre strănut "fotogenic" ;
- stimularea termică rece a pielii (de aceea trecerea bruscă dintr-un mediu cald într-un mediu rece vă poate face să strănutați);
- iritarea la nivelul scalpului frontal;
- stimularea termică sau tactilă a canalului auditiv extern (de aceea unii oameni strănută atunci când folosesc mugurii de bumbac);
- stimulii psihogenici (chiar și activitatea sexuală, de exemplu, pot face pe oameni să strănută).
