Termenul de dopaj înseamnă utilizarea (sau abuzul) anumitor substanțe sau medicamente, în scopul creșterii artificiale a performanței fizice și a performanței sportivului. Utilizarea dopajului este o infracțiune atât pentru etica sportului, cât și pentru știința medicală.
Dopajul nu este un fenomen recent, deoarece din cele mai vechi timpuri au fost folosite substanțe și practici pentru a încerca îmbunătățirea performanțelor sportive; deja în Jocurile Olimpice de la 668 î.Hr. este raportată utilizarea substanțelor incitante (cum ar fi ciupercile halucinogene). Galen (130-200 DC) descrie în scrierile sale substanțele pe care sportivii romani le foloseau pentru a-și îmbunătăți performanțele. Dacă în civilizațiile antice au fost folosite ciuperci, plante și băuturi stimulative, cu dezvoltarea farmacologiei și a industriei farmaceutice în secolul al XIX-lea a existat o răspândire a substanțelor cum ar fi alcoolul, stricnina, cofeina, opiul, nitroglicerina și trimetilul care este prima moarte cunoscută pentru dopaj, cea a ciclistului Linton în 1886).
Regulamentele sportive interzic dopajul prin reglementarea strictă a tipurilor și dozelor de medicamente permise și prescriu obligația sportivilor de a se supune controlului dopajului, care se efectuează prin analiza urinei și, în unele cazuri, și prin sânge. Atleții care sunt pozitivi pentru analiză sunt descalificați pentru o perioadă mai scurtă sau mai lungă; în cazuri de recidivă, viața poate fi descalificată.
Comitetul Olimpic Internațional (CIO) și federațiile sportive naționale au colaborat în 1998 pentru a înființa Agenția Mondială Anti-Doping (WADA www.wada-ama.org), un organism care, alături de CIO, finanțează și colaborează cu națiunile implicate în dezvoltarea a programelor de detectare și control al dopajului sportiv. Agenția Mondială Anti-Doping își îndeplinește sarcinile prin elaborarea și actualizarea constantă a unei liste de substanțe și metode care sunt incompatibile cu idealurile sportului și care ar trebui interzise în competiția sportivă. De asemenea, este responsabil pentru dezvoltarea și validarea testelor de identificare noi și valide din punct de vedere științific, precum și punerea în aplicare a unor programe internaționale eficiente, în competiții oficiale și neoficiale, pentru depistarea sportivilor. În plus față de acest efort internațional, mai multe țări, inclusiv Statele Unite, au format agențiile naționale anti-doping, organizate în mod similar cu WADA, cu sarcina de a monitoriza și controla dopajul sportiv la nivel național; aceleași agenții au instituit programe de cercetare pentru a dezvolta teste și mai eficiente pentru a identifica substanțele și metodele interzise. În agențiile din SUA, acest efort național antidoping este coordonat de Agenția SUA anti-doping. WADA și-a implementat programul privind controlul drogurilor în sport prin emiterea și actualizarea permanentă a Codului mondial anti-doping, care include o listă de substanțe și metode interzise.
Se știe că performanțele sportive pot fi puse în aplicare prin utilizarea unor medicamente, cum ar fi hormonii steroizi și compușii stimulatori ai sistemului nervos central (amfetamine, cocaină, efedrină, metilfenidină), precum și alterarea parametrilor normali ai chimiei sângelui. Hormonii steroizi determină, de fapt, o hipertrofie musculară cu reducerea masei de grăsime, creșterea puterii și capacitatea de a se recupera de la stres, în timp ce amfetaminele și alți stimulanți ai sistemului nervos central îmbunătățesc promptitudinea reflexelor și a concentrației. Modificarea parametrilor de chimie a sângelui, în special creșterea hematocritului (procentul elementelor corpusulare prezente în sânge: globule roșii, celule albe și trombocite) determină o creștere a furnizării de oxigen a țesuturilor, astfel o creștere rezistență la stres. Cu toate acestea, în afară de efectele pozitive, efectele negative ale fiecăreia dintre aceste situații sunt bine cunoscute, în special aportul de hormoni steroizi duce la pierderea proprietăților mecanice și elastice ale țesutului conjunctiv (tendoanelor) cu ușurință în ruptură, mărind ușurința formării tromb, deci de risc de infarct, de complicații cardiovasculare. Amfetaminele, pe de altă parte, pot provoca hipertensiune arterială, aritmii cardiace, convulsii, vărsături, dureri abdominale, hemoragii cerebrale, psihoze, dependență și deces; mascarea oboselii fizice poate duce la eforturi excesive cu deteriorarea consecutivă a tendoanelor, mușchilor și articulațiilor.
Cocaina funcționează prin inhibarea recaptării dopaminei la nivelul sinapsei; deoarece reacțiile adverse pot provoca aritmii cardiace, infarct miocardic, hipertensiune arterială sau hipotensiune arterială, anxietate, depresie, atacuri de panică, agresivitate, iritabilitate, psihoze toxice, tremor, convulsii, modificări ale reflexelor, lipsa coordonării motorii, paralizie musculară, și moarte.
Modificările hematocritului, în special creșterea acestuia, pot duce la formarea de trombi intravasculare, cu necroză tisulară masivă și embolie. Pentru sporturile de anduranță din anii șaptezeci, auto-transfuzia a fost introdusă în schi fond și ciclism. Scopul acestei metode a fost creșterea masei de eritrocite și, prin urmare, a transportării oxigenului către mușchi. Acest raționament a fost baza pentru prima formă de dopaj biotehnologic. Câțiva ani mai târziu, hormonul de stimulare a celulelor roșii din sânge, eritropoietina (EPO ), a fost izolat din urină umană și compoziția sa de aminoacizi a fost apoi determinată, apoi gena a fost identificată, clonată și transfectată în celule ovariene de guineea. . În 1985, eritropoietina umană recombinantă a intrat pe piață. O nouă eră se deschide pentru tratamentul bolilor de sânge cu deficit de eritrocite. În același timp, însă, administrarea EPO, care imită efectele unei instruiri intense la altitudine mare, a devenit rapid o practică generală în alergarea și schiatul, dar mai ales în ciclism, disciplina care a dus în cele din urmă substanța la urlet de știri la cursurile Tour de France în 1998 și în '99.
În a doua jumătate a anilor 80, o altă substanță endocrină a cucerit piața sportivă gigantică: hormonul de creștere (GH) . Utilizarea pe scară largă a GH a fost însoțită de o creștere considerabilă a medicamentelor și suplimentelor alimentare care stimulează producerea și eliberarea acestora, cum ar fi anumiți aminoacizi, beta-blocanții, clonidina (un medicament antipsihotic de ultima generație) levodopa și vasopresina. GH a fost considerat un înlocuitor valabil și adjuvant steroid anabolic, deoarece stimulează și creșterea masei corporale și are o acțiune anabolică; în plus, GH mărește mobilizarea lipidelor din țesuturile adipoase și crește oxidarea lor ca sursă de energie, păstrând glicogenul muscular. Deși mai multe studii au negat efectele presupuse ale ergogenului GH asupra sportivilor, acest hormon a devenit în curând un element esențial în pregătirea multor sportivi de vârf, în special pentru faptul că nu a existat niciun test care să le detecteze aportul (de la jocuri Jocurile Olimpice de la Atena 2004 au introdus un test care l-ar putea detecta analizând o mostră de sânge).
Hormonul de creștere a fost extras din hipofiza cadavrelor; din acest motiv, printre subiecții tratați au fost cazuri de boală Creutzfeldt-Jakob (una dintre formele umane de encefalopatie cauzate de prioni), prin urmare GH uman a fost retras de pe piață în 1985. În anul următor, cercetarea biotehnologică a condus la producerea de GH om recombinant, a cărui utilizare în sport nu a explodat ca steroizii din cauza costurilor ridicate și a dificultății de a le cumpăra în cea mai pură formă.
Mai recent, un alt produs de cercetare biotehnologică cu efecte anabolice puternice a început cucerirea pieței dopajului: IGF-1 (factor de creștere similar insulinei) . IGF-1 este o peptidă asemănătoare proinzulinelor utilizată în tratamentul unor forme de narghiști și în tratamentul diabetului insulino-rezistent.
Una dintre cele mai mari provocări pentru laboratoarele anti-doping este recunoașterea efectelor utilizării acestor peptide recombinante cu teste anti-doping specifice.
Pentru a complica scenariul, s-au adăugat progrese recente în domeniul terapiei genice, de exemplu, dovada unei creșteri a performanței musculare la modelele animale după modificări genetice.
Temerea că manipularea genetică și tehnicile de terapie genetică sunt aplicate pentru a încerca îmbunătățirea performanțelor sportive au determinat WADA să includă dopajul genetic în lista metodelor interzise. Genetic doping înseamnă "utilizarea non-terapeutică a celulelor, a genelor, a elementelor genetice sau a modului de exprimare a genelor, care poate spori performanța sportivă".
