Funcția de hrană este de a furniza energia și nutrienții necesari pentru a susține funcțiile biologice ale organismului care le ia.
Pe lângă faptul că sunt o sursă de nutrienți (proteine, carbohidrați, lipide, vitamine și minerale), alimentele pot conține, de asemenea, componente diferite, care au funcții în organism, cu efecte pozitive sau negative.
Efectul pozitiv este jucat, de exemplu, de compuși cum ar fi taurina, colina și inozitolul; acestea sunt substanțe cu funcții esențiale, dar care, fiind sintetizate de organism, nu sunt considerate indispensabile.
De aceea, în alimente avem două tipuri de substanțe: esențiale și neesențiale; prima trebuie să intervină în mod constant, în timp ce cele neesențiale pot interveni în caz de deficiență, saturație proastă și probleme de diferite tipuri; de fapt, chiar dacă corpul nostru este capabil să le sintetizeze, în anumite circumstanțe nu poate să o facă în mod adecvat sau în cantități suficiente; aici, atunci contribuția din afară poate deveni foarte importantă. Nu este surprinzător că, prin urmare, în suplimente nu se conțin numai substanțele nutritive considerate esențiale, ci un sistem mai complex de substanțe. Această varietate de componente este o caracteristică naturală a unor alimente, în special cele de origine vegetală, și aici vine conceptul de nutriție echilibrată.
Nutrienți de origine vegetală cu potențial efecte benefice :
terpene, carotenoide, polifenoli, antociani, flavonoide. Unele polizaharide, cum ar fi amidonul, pot avea un efect pozitiv asupra microflorei intestinale.
Elementele constitutive cu efect negativ includ :
enzime inhibitori de protează sau amilaze, compuși chelatanți metalici (fitati, oxalați), compuși de chelatizare a proteinelor (taninuri), antivitamine, factori care împiedică absorbția nutrienților (lecitina sau hemaglutinina) și fitoestrogenii. De fapt, multe dintre aceste substanțe sunt benefice în doze mici și numai dacă acestea sunt depășite, există efecte negative (de aici este necesar să nu abuzeze suplimente specifice, ci să urmați instrucțiunile de pe etichetă).
Substanțe toxice: glicoalcaloizi, glicozide cianogene, factori de favism, toxine de origine diferită (din ciuperci și pești).
Xenobiotice, adică substanțe de contaminare externă, de natură anorganică, organică și biologică
Derivații de tratamente tehnologice.
