Variolizarea a constat în inocularea sau lăsarea unei persoane sănătoase să inhaleze materialul din pustulele pacienților afectați de variolă. Această metodă reprezintă de ani de zile singura armă pentru a lupta împotriva bolii și a redus în mod semnificativ numărul de decese.
Deja în uz în China în secolul al X-lea, practica a ajuns în Europa datorită activității aristocrației Lady Mary Wotley Montagu, soția ambasadorului englez din Istanbul. Observând practica otomană de inoculare a lichidului luat de la vezica bolnavilor de variolex, femeia a decis să-și supună copiii la același tratament.
În 1722, tehnica a întâmpinat multe rezistențe în Anglia. Metoda, de fapt, nu a fost decât sigură și nu întotdeauna de succes: persoanele care s-au îmbolnăvit în timpul inoculării au devenit potențiale surse de contagiune. După descoperirile lui Jenner în anii nouăzeci ai anilor 1700, variolizarea a fost abandonată progresiv.
