Somnul este un mecanism natural, comun tuturor mamiferelor. La început, a fost considerat un proces necesar pentru odihna creierului; astăzi însă știm că unele regiuni ale creierului sunt mai active atunci când dorm, decât în starea de veghe.
Prin urmare, somnul poate fi definit ca o perioadă de diminuare a motorului și a unei activități perceptive care urmează unui ritm circadian. În timpul acestei "suspendări", procesele de viață vegetativă rămân active: continuă să respire, inima nu se oprește din bătaie, circulația sângelui nu se oprește și producția de hormoni nu se oprește. De asemenea, percepția nu este absentă, deoarece o persoană poate fi trezită de un stimulent sonor sau tactil și ocazional poate avea loc o activitate musculară (de exemplu, când se schimbă poziția în pat).
Multe teorii au fost avansate pentru a explica rolul fiziologic al somnului . Unii cercetători cred că funcția de somn este în principal o băutură răcoritoare pentru a permite corpului să recupereze energia consumată în activitățile de zi. Alte dovezi experimentale au arătat că odihna nocturnă poate facilita stocarea informațiilor utile obținute în timpul trezirii și ajută la consolidarea experiențelor. Mai mult, datele recente demonstrează implicarea somnului în mecanismele de apărare imună : unele animale, lipsite de repaus pe o perioadă lungă de timp, de fapt, s-au dovedit mai ușor susceptibile la infecție.
