Epiteliul (sau polimorful) de tranziție este un epiteliu multistrat special, tipic pentru tractul urinar și prin urmare, de asemenea, numit urotelium .
Caracteristica acestui epiteliu de acoperire multistrat este că numărul de straturi celulare care îl compun, precum și forma celulelor individuale variază în funcție de starea de relaxare a organului care acoperă. Organe cum ar fi vezica urinară sau ureterul sunt, de fapt, supuse unor variații puternice de volum în timpul funcției lor.
Dacă luăm vezica urinară ca un exemplu, atunci când este gol (contractat), celulele epiteliale "se umflă" (presupun un aspect globos) și sunt aranjate pe mai multe straturi:
- celulele superficiale : aranjate într-un singur rând, sunt celulele umbrelă sau dome, așa numite pentru că au o suprafață converse;
- celulele intermediare : aranjate în mai multe rânduri, sunt celulele clavate sau piriforme, responsabile pentru plasticitatea epiteliului. În condițiile de contracție ale organului, de fapt ele sunt alungite, în timp ce în condiții de dilatare ele sunt deformate în prelungire pe un plan orizontal;
- celulele bazale : cu o activitate proliferativă de formă cubică sau cilindrică.
Când vezica urinară este umplută cu urină, pereții ei sunt întinși, prin care celulele se ajustează prin plasarea ei într-un singur strat de suprafață cu celule aplatizate și într-un singur strat bazal de celule cubice.
Celulele uroteliului sunt deosebit de impermeabile; acestea trebuie să prevină, de fapt, urina (soluția hipertonică) de recuperarea apei din țesutul conjunctiv subiacent. Această particularitate se datorează faptului că celulele asemănătoare umbrelei au o membrană apicală plasmatică (care în contact cu urina) rigidă și liberă de canale și transportoare. În plus, între celulă și celulă există numeroase joncțiuni ocluzive.
