Oligozaharidele sunt carbohidrații formați prin unirea unui număr relativ mic de monozaharide (de la 3 la 10 unități, în timp ce alți autori includ, de asemenea, dizaharide și zaharuri până la maximum 20 de unități de monozaharide). Dintre cele mai frecvente monozaharide amintim glucoza, fructoza, galactoza, manoza si riboza. Exemple de oligozaharide sunt în schimb date de maltotrioză și fructo-oligozaharide. Primul derivă din digestia amidonului și constă din trei monomeri de glucoză păstrați împreună prin legături de tip α 1-4. Fructooligozaharidele (FOS), de asemenea de origine vegetală, sunt constituite în principal prin unități de D-fructoză îmbinate cu legături β-glicozidice (1-2).
Stachiozele, verbascoza și rafinoza sunt alte oligozaharide mai degrabă comune în lumea plantelor; rafinoza este o trisaccharidă (glucoză, fructoză și galactoză), în timp ce stacioza (glucoză, galactoză, galactoză, fructoză) și verbucoză (galactoză, galactoză, glucoză, fructoză) sunt tetrasacaride. Aceste oligozaharide sunt conținute în leguminoase și sunt responsabile pentru flatulență, deoarece acestea sunt indigestibile și neafectate de om, dar fermentabile la nivelul intestinului gros de flora microbiană rezidentă. Alte oligozaharide, cum ar fi FOS și inulina sus-menționate, promovează creșterea bacteriilor intestinale simbiotice, utile pentru promovarea sănătății întregului organism; aceste oligozaharide se numesc prebiotice.
Până acum am vorbit despre oligozaharide de origine vegetală; la animale, omul inclus, aceste zaharuri se găsesc mai ales asociate cu grăsimi și proteine, cu care ele formează glicolipide și glicoproteine. Aceste molecule, situate mai ales la nivelul membranelor celulare, pot acționa ca un semnal de recunoaștere între celule, de la receptori pentru hormoni și neurotransmițători, sau au încă un rol de antigeni; acesta este cazul, de exemplu, al glicoproteinelor antigenice ale sistemului AB0: grupurile de sânge A și B sunt diferențiate prin prezența a două oligozaharide diferite - glicolipide în membrana plasmatică a celulelor roșii din sânge, grupul AB posedă ambele, în timp ce grupul 0 nu are din cele două.
