Străcatul este unul dintre multele mecanisme defensive ale corpului uman, util în mod special împotriva agenților infecțioși sau iritabili care vin în contact cu căile respiratorii superioare.
Străcatul este un reflex nervos nazal și, ca toate reflexele, reprezintă un răspuns automat și involuntar al organismului la un anumit stimul.
În interiorul cavităților nazale, palatul și faringe sunt de fapt receptori specifici capabili să detecteze prezența potențialelor amenințări, cum ar fi pulberi, polenuri sau corpuri străine mici. Acești receptori, dacă sunt stimulați dincolo de un anumit prag, trimit impulsuri electrice către anumite zone ale creierului prin sistemul trigeminal. Aceste zone ale creierului procesează semnalele nervoase primite și organizează un răspuns prin coordonarea tuturor activităților musculare care dau viață strănutului.
Stresul constă dintr-o expirație violentă și bruscă, precedată de una sau mai multe inhalări cu o adâncime tot mai mare, care au scopul de a stoca o mare rezervă de aer în plămâni.
Scopul final al strănutului este expulzarea cauzei care a dus la iritarea mucoasei nazale, prin emisia de aer și fluide.
