Trypanosomii, pe lângă faptul că provoacă boală de somn la oameni, sunt, de asemenea, patogeni pentru animalele sălbatice și domestice (bovine, porci etc.), care acționează ca un rezervor de infecție.
În special, Trypanosoma brucei rhodesiense este responsabilă pentru o zoonoză care afectează diverse specii de mamifere, cum ar fi antelope și gazele, care locuiesc în savanele și parcurile naturale din Africa Centrală și de Est. Aceste animale prezintă de obicei o infecție subclinică. Același parazit poate fi transmis ocazional omului atunci când vine în contact cu zbura tsetse.
Riscul de a contracta varianta rhodesiense este mai mare pentru persoanele care locuiesc sau lucrează în zone endemice. Infecția la turiști este rară, dar nu poate fi exclusă de cei care vizitează zonele rurale și care participă la safari.
Trypanosomiaza care afectează efectivele de animale (denumită și " nagana ", termenul Zulu înseamnă "depresie") este unul dintre principalele obstacole în calea dezvoltării economice a zonelor rurale afectate.
