La un moment dat era convingerea comună că dependența de pelin este diferită de cea a altor alcoolici; această circumstanță a condus la diferențierea termenului absinthism .
Unul dintre primele experimente care au dus la această discriminare a fost cel al lui Valentin Magnan (1864); în același timp, omul de știință a supus câtorva cobai la doze mari de vapori de absint și alții numai vapori alcoolici. Porcii de guinee expuși la vaporii de absint au prezentat crize convulsive, în timp ce animalele expuse la alcool nu au suferit de acestea. Magnan ar da vina pe moleculă tujonă din băutură.
Aceasta, o dată acuzată că este ingredientul activ al absintului, este un antagonist al GABA; poate produce spasme musculare, dar nu există dovezi directe care pot provoca halucinații. Rapoartele vechi estimează concentrații de tujonă în absint până la 260 mg / l. Cele mai recente analize științifice, pe de altă parte, au negat primele măsuri, arătând că în absint există doar o urmă de tujonă. Astăzi, băutura se încadrează în standardele europene actuale.
Testele efectuate pe șoareci pentru a studia toxicitatea pelinului au arătat o DL50 (doză letală capabilă să ucidă 50% din eșantionul de cercetare) orală de aproximativ 45 mg / kg de tujonă, imposibil de introdus cu alcool. Acest lucru se datorează faptului că procentul ridicat de alcool din băutură ar duce la moartea subiectului înainte ca tujonele să devină periculoase.
În unele cazuri documentate de otrăvire acută de către tujone pentru ingestia orală, sursa substanței nu a fost pelinul comercial, ci surse alternative, cum ar fi uleiurile esențiale vândute în mod obișnuit (care pot conține până la 50% tujone).
Un studiu publicat în "Jurnalul de Studii privind Alcoolul" a concluzionat că doze mari (0, 28 mg / kg) de tujonă în soluție alcoolică pot avea efecte negative asupra performanței mentale, întârzierea timpului de reacție și forțarea persoanelor să-și concentreze atenția în câmpul vizual central. Dozele mici (0, 028 mg / kg) nu au produs alte efecte decât cele ale soluției de control (alcool etilic). Efectele probelor cu doză mare au fost semnificative din punct de vedere statistic în testul dublu-orb și subiecții înșiși au reușit să identifice în mod fiabil ce mostră conținea tujona. Pentru o medie de 65 kg, probele cu doză mare în studiu au fost de 18, 2 mg de tujonă. Pentru a obține efectele evidențiate în studiu, în virtutea limitei impuse de UE (35 mg / l), ar fi necesar un consum de până la 0, 5 l de băutură; în mod evident, deoarece pelinul are o gradare între 45 și 75 °, aceasta ar cauza mai întâi o intoxicație acută cu alcool.
