La 9 decembrie 1979, Organizația Mondială a Sănătății (OMS) a declarat eradicarea finală a variolei .
Înainte de aceasta, însă, această boală a pretins milioane de victime la nivel mondial, în aproape trei milenii. Primele urme ale variolei datează din trei mumii egiptene, inclusiv cea a faraonului Ramses V (1157 î.Hr.). Din Egipt, virusul sa răspândit în India și China. În Evul Mediu a fost în Europa, unde a cauzat epidemii destul de circumscrise. Odată cu colonizarea, a fost exportată în America și în restul lumii.
Meritul înfrângerii definitive a bolii este atribuit lui Edward Jenner, medic de engleză care a trăit între secolele al XVIII-lea și al XIX-lea, inventator al vaccinului anti-vaccin .
