Parasimpaticul este una dintre cele două ramuri ale sistemului nervos autonom sau vegetativ (SNA), care intervine în controlul funcțiilor involuntare ale corpului.
Sistemul parasimpatic stimulează liniștea, relaxarea, odihna, digestia și stocarea energiei; după cum se arată în figură, prezidează un sistem de adaptare definit - în termeni anglo-saxoni - "odihnă și diger" (odihnă și digestie). În urma stimulilor sistemului parasimpatic, creșterea secrețiilor digestive (salivar, gastric, biliar, enteric și pancreatic), intensificarea activității peristaltice, reducerea pupilului, scăderea frecvenței cardiace, bronhiile forțate și urinarea favorizată .
În acest sens, sistemul parasimpatic se opune celeilalte ramuri ale sistemului nervos autonom, numit sistemul simpatic, care favorizează entuziasmul și activitatea fizică. În majoritatea cazurilor, acțiunea celor două sisteme este echilibrată, fără o prevalență clară a celeilalte față de celălalt (conceptul de homeostazie prezentat în figură).
Din punct de vedere anatomic, nervii sistemului nervos parasimpatic sunt distribuite în vasele de sânge, glandele salivare, inima, plămânii, intestinul, organele genitale, ochii, glandele lacrimale și numeroase alte organe și țesuturi.
| Simpatico | Parasimpatico | |
| ochi | Diametru crescut elev (miriazis) | Diminuarea diametrului elev (mioză) |
| inimă | Creșteți frecvența, contractilitatea și intervalul inimă | Frecvență scăzută, contractilitate și debit cardiac |
| Sistemul digestiv | Scăderea secreției și activitatea contractilă a pereților din tractul digestiv, creșterea activității contractile sfincteri | Creșterea secreției și a activității contractile a pereților din tractul digestiv, a scăzut activitatea sfincterului contractil |
| plămânii | bronhodilatare | bronhoconstricție |
Spre deosebire de ceea ce se întâmplă în sistemul nervos somatic (voluntar), impulsurile sistemului vegetativ ajung în viscere prin doi neuroni, primul dintre aceștia fiind localizat în sistemul nervos central, iar cel de-al doilea este localizat în sistemul nervos periferic. În special, în ceea ce privește sistemul parasimpatic, fibrele nervoase ale primului neuron (denumite NEURONE PREGANGLIARE) provin din trunchiul creierului și din secțiunea sacrală a măduvei spinării (S1-S4). Spre deosebire de ceea ce se întâmplă cu neuronii sistemului nervos simpatic, axonii sunt direcționați către ganglioni plasați la distanță de măduva spinării, apoi aproape de organele care urmează să fie inervate. La acest nivel se contractează sinapse cu neuronul postganglic, care este plasat în apropierea sau chiar pe peretele organelor țintă, fiind caracterizat printr-un axon mult mai scurt decât cel al neuronului preangular (exact opusul celor observate pentru neuronii simpatici).
De regulă, atât neuronii preganglia, cât și postgangliile utilizează acetilcolina ca neurotransmițători.
