Caria este o boală infecțioasă cauzată de bacterii care trăiesc în gură și corodează țesuturile dure ale dinților (email și dentin).
Cariile avansate sunt destul de ușor de diagnosticat printr-o simplă examinare vizuală, deoarece apar ca o cavitate erodată cu un fundal de culoare maronie și o consistență moale. Acest "crater" este rezultatul unei leziuni carioase inițiate cu mult timp în urmă, pornind de la așa-numitul spot alb (o mică pată opacă prezentă pe smalțul dentar, care indică o demineralizare încă reversibilă). Petele albe sunt, prin urmare, prima etapă a leziunii carioase: în cazul în care acestea nu sunt identificate și tratate în timp, procesul de demineralizare care le provoacă continuă dând naștere unei leziuni cavitare.
Este foarte ușor pentru un dentist cu experiență să recunoască o carie sau un spot alb pe examinarea vizuală, dar numai dacă sunt plasate pe suprafețe dentare vizibile. Stomatologii dispun, de fapt, de lămpi de mărire și de mijloace adecvate scopului, pe lângă sondele foarte subțiri (specillo) pentru a înțelege dacă leziunea conține țesut decalcifiat și moale.
Dimpotrivă, este mult mai dificil de observat așa-numitele leziuni interproximale, adică acele leziuni formate între un dinte și altul. La fel de dificil este și diagnosticarea cariilor dezvoltate sub coroane sau restaurări preexistente sau sub un smalt intact microscopic. În toate aceste cazuri, limitând diagnosticul la examinarea vizuală, doar 50-80% din leziunile carioase scapă de control; din păcate, leziunile nediagnosticate sunt destinate să evolueze într-un mod tăcut pentru a fi apoi diagnosticate numai atunci când pierderea substanței va fi importantă și prezența lor evidentă.
Din toate aceste motive, este necesară asocierea unei investigații radiografice sau a unor tehnici mai sofisticate și avansate, cum ar fi:
- transiluminarea: se bazează pe principiul că țesuturile dentare modificate sunt permise să treacă prin lumină diferit decât cele sănătoase, arătându-se ca pete întunecate și vizibile; această tehnică este indicată în special pentru zonele interproximale ale dinților anteriori;
- conductivitatea electrică: se bazează pe principiul că țesuturile dentare modificate, fiind demineralizate tocmai, conduc curentul electric într-un mod diferit; este indicat în special pentru diagnosticarea cariilor de suprafețe ocluzale ascunse (adică a cariilor ocluzale deja pătrată în dentină care se formează sub un smalt intact microscopic);
- fluorescența laser: principiul este similar cu cel al transiluminării, dar o diodă laser este utilizată ca sursă de lumină; de asemenea, în acest caz, fluorescența laser este foarte utilă pentru diagnosticarea cariilor ocluzale ascunse.
