NGF reprezintă factorul de creștere a nervilor, o proteină capabilă să influențeze creșterea și activitatea neuronilor (celulele nervoase).
Importanța NGF în dezvoltarea și funcționarea sistemului nervos este de așa natură încât descoperitorul său, Rita Levi Montalcini, a primit premiul Nobel pentru medicină împreună cu americanul Stanley Cohen în 1986.
În anul 1951, anul descoperirii sale, sa văzut cum NGF a fost fundamental pentru stimularea dezvoltării structurilor nervoase în primele săptămâni de dezvoltare embrionară. De atunci, numeroase cercetări au identificat funcții biologice suplimentare atribuibile NGF, demonstrând de exemplu modul în care este capabil să prevină deteriorarea celulelor nervoase adulte induse de contactul cu substanțe toxice. NGF este, de asemenea, capabil să garanteze supraviețuirea neuronilor în cazul în care aprovizionarea cu sânge lipsește temporar (de exemplu pentru un mic accident vascular cerebral ischemic) și favorizează regenerarea acestuia (aspect fundamental pentru reabilitare după un accident vascular cerebral). Aceste constatări au dus la studii suplimentare privind posibila utilizare a NGF în tratamentul bolilor neurodegenerative, cum ar fi boala Alzheimer, boala Parkinson, scleroza multiplă, scleroza laterală amiotrofică și multe altele.
Pentru utilizarea locală, utilizarea NGF a dat rezultate excelente în tratamentul leziunilor corneene și retinale. Fiind o proteină (digestia gastrică), care trebuie să acționeze asupra nivelului nervos (să ne gândim, de exemplu, cât de dificil este sistemul nervos central), utilizarea clinică sa dovedit a fi problematică; totuși, posibilitatea curentă de a obține molecula prin tehnologie recombinantă și studiul administrațiilor alternative (de ex. nazal) deschide perspective importante terapeutice.
În plus față de activitatea neuronală, NGF este, de asemenea, implicat în multe alte funcții biologice, cum ar fi imun, hematopoetic și reproductiv. De fapt, stimulează apararea imunității, atât înnăscută cât și specifică, influențează producerea de celule sanguine și este prezentă în spermă și în ovocite; chiar și în unele animale am văzut cum NGF-ul prezent în sperma este capabil să inducă ovulația femeii.
NGF este progenitorul unui grup de factori de creștere a nervilor, de asemenea cunoscuți sub denumirea de neurotrofine (NT). Activitatea de cercetare a acestor neurotrofine este frenetică, deoarece acestea sunt, de asemenea, implicate în procesele de creștere a tumorii.
