Industria uleiului de palmier a avut efecte atât pozitive, cât și negative asupra lucrătorilor aparținând comunităților indigene. Producția de ulei de palmier oferă o oportunitate de angajare și sa dovedit a reduce sărăcia, a îmbunătăți infrastructura și serviciile sociale.
Cu toate acestea, în unele cazuri, plantațiile de palmier de ulei au fost dezvoltate fără consultarea popoarelor tribale ocupatoare, ceea ce a generat numeroase conflicte sociale.
În plus, angajarea imigranților ilegali în Malaezia a provocat multe controverse cu privire la condițiile de muncă în care ar fi plasate.
Unele inițiative sociale exploatează cultivarea palmei de petrol ca o strategie reală de reducere a sărăciei colective. Un exemplu este cel al hibrizilor de palmier al Organizației Națiunilor Unite pentru Alimentație și Agricultură (FAO) implantate în Kenya occidentală, care pot îmbunătăți profitabilitatea și, prin urmare, nutriția populațiilor locale; sau sprijinul dezvoltării rurale din Malaezia de către "Autoritatea federală de dezvoltare a terenurilor" și "Autoritatea federală de consolidare și reabilitare a terenurilor".
Folosirea uleiului de palmier pentru producerea de biodiesel ar putea pune în pericol producția de alimente datorită utilizării excesive a fructelor, cauzând sau agravând malnutriția în țările în curs de dezvoltare. Această controversă este, de asemenea, cunoscută sub numele de "alimente contra combustibilului". Conform unui raport din 2008, publicat de "Recenzii privind energiile regenerabile și durabile", uleiul de palmier a fost declarat o sursă durabilă de alimente și de biocombustibili. Producția de biomotorină din ulei de palmier nu ar reprezenta o amenințare pentru livrările de ulei comestibil. Potrivit unui studiu din 2009, publicat în "Jurnalul Științelor și Mediului de Mediu", în viitor ar putea crește cererea comercială pentru uleiul de palmier, cu o expansiune agricolă consecventă care să susțină și cererea de alimente.
Cultivarea palmei de ulei are consecințe negative asupra mediului natural; printre care: defrișarea, pierderea habitatului natural (care a amenințat anumite specii de animale, precum urangutanii și tigrul sumatran) și emisii mai mari de gaze cu efect de seră.
Multe plantații de palmier de ulei au fost plantate pe turbării, perturbând solul care, în imposibilitatea de a reține anumite gaze, favorizează extinderea efectului de seră.
Unele organizații, cum ar fi "Masa rotundă privind uleiurile de palmier durabile" (RSPO), au căutat să promoveze cultivarea durabilă a palmierilor de ulei. Guvernul malaezian a promis să păstreze 50% din suprafața sa națională totală sub formă de păduri. Conform cercetărilor realizate de "Laboratorul de Cercetări Tropice de Turbă", un grup care analizează cultivarea palmierilor de ulei pentru a sprijini sectorul industrial, plantațiile acționează ca chiuvete de carbon și produc oxigen. Conform celei de-a doua comunicări naționale a Malaeziei la Convenția-cadru a Națiunilor Unite privind schimbările climatice, plantațiile contribuie la menținerea statutului Malaeziei pentru efectul pozitiv pe care îl au asupra concentrației de dioxid de carbon.
Grupurile de mediu precum "Greenpeace" și "Prietenii Pământului" se opun utilizării biocarburanților pe bază de ulei de palmier, susținând că despădurirea pentru a sprijini plantațiile de palmier de ulei este mai dăunătoare climatului decât beneficiile obținută cu ajutorul biocombustibilului și utilizând palmieri ca rezervoare de carbon.
RSPO a fost creată în 2004 ca urmare a preocupărilor organizațiilor neguvernamentale privind impactul asupra mediului al producției de ulei de palmier. RSPO a stabilit standarde internaționale pentru producția ecologică și a creat o marcă de garanție. Aceștia sunt membri ai RSPO: anumiți producători de ulei de palmier, grupuri de conservatori și anumiți cumpărători.
Cu toate acestea, producătorii de ulei de palmier care se bucură de "Certified Oil Sustainable Palm" au criticat organizația; acest lucru se datorează faptului că, în ciuda faptului că au respectat standardele RSPO și au suportat costurile de certificare, cererea de piață pentru acest tip de produs rămâne destul de scăzută. Fenomenul se datorează costurilor mai ridicate, care direcționează cumpărătorii către produse mai ieftine, chiar dacă nu sunt certificate. În 2011, 12% din uleiul de palmier din lume a fost certificat drept "durabil", chiar dacă doar jumătate din acest procent a obținut marca RSPO.
