Încă din anul 429 î.H., istoricul și militarul aficenic Thucydides - care descriu ciuma de la Atena în timpul războiului Peloponezian - remarcă faptul că recuperatul rareori se îmbolnăvește a doua oară și niciodată în mod fatal.
Astăzi știm că acest tip de " vaccinare naturală " se datorează faptului că anticorpii, odată activați ca rezultat al apariției unei boli, continuă să ofere rezistență împotriva acesteia pentru perioade lungi (în unele cazuri, pentru viață).
În jurul anului 1000, în China și India, experiența empirică a răspândit obiceiul folosirii materialului patologic al pacienților cu variolă ( Variola minor ), pentru a trata persoanele sănătoase (" variolizarea "), astfel încât acestea să poată fi infectate. Astfel, odată ce infecția a fost depășită, subiecții tratați au fost imuni la cele mai grave forme ale bolii ( Variola vera și Variola haemorrhagica ).
De la sfârșitul secolului al XVIII-lea, descoperirile privind producerea și administrarea vaccinurilor au oferit umanității unul dintre cele mai formidabile mijloace de prevenire și control al bolilor infecțioase.
Doctorul Edward Jenner a observat că țăranii care au contractat variolă (mult mai puțin gravă decât varianta umană) care muls vacile, odată ce boala sa terminat, nu a contractat niciodată variolă. În 1976, Jenner a încercat apoi să injecteze materialul dintr-un cos de variola bovină într-un băiat de 8 ani, iar boala nu sa dezvoltat.
Termenul de vaccin ( din vaca, în onoarea descoperirii lui Jenner) a intrat oficial în literatura medicală doar 100 de ani mai târziu, în 1881, datorită lui Louis Pasteur . Biologul francez a reușit să depășească antraxul printr-o cultură atenuată a bacililor antrax.
