Vasele de sânge sunt comparabile cu conductele unei conducte pline cu lichid (sânge) și conectate la o pompă (inima). Presiunea generată la nivelul cardiacului permite un flux adecvat de sânge pentru fiecare secțiune a conductei.
Setul de vase de sânge formează sistemul vascular, precedat de adjectivul cardio, în cazul în care sângele și inima sunt de asemenea luate în considerare.
Există trei tipuri de vase de sânge, numite, respectiv , artere, capilare și vene .
Vasele care transporta sânge de la inimă la periferie se numesc artere, în timp ce revenirea la mușchiul inimii se referă la venele; capilarele, în final, acționează ca o punte între cele două tipuri de recipiente și sunt depuse la schimbul de substanțe între sânge și țesături pulverizate. Datorită pereților lor subțiri, care constau dintr-un singur strat de celule, endoteliul și viteza redusă cu care circulă sângele în interiorul lor, capilarele pot schimba cu ușurință gazele respiratorii, substanțele nutritive, enzimele, hormonii și substanțele reziduale.
Pereții arterelor, groși și elastici, sunt alcătuiți din trei straturi: cel interior (tunica intimă) este un strat de celule endoteliale, intermediarul - numit tonic mediu - este alcătuit din țesut muscular neted, în timp ce cel mai exterior extern sau adventitia) este format din tesut conjunctiv foarte bogat in fibre elastice.
Prezența țesutului muscular și elastic permite arterelor să acumuleze, dilatând, energia imprimată pe masa sanguină prin contracția inimii; când se relaxează între o contracție și cealaltă, energia acumulată de artere este transferată încet spre coloana directă de sânge din periferie; în acest fel, arterele contribuie la transformarea fluxurilor de sânge intermitente, provenite din inimă, într-un flux continuu (laminar) esențial pentru a permite schimburi normale la nivelul capilar.
Ca și arterele, venele constau din trei straturi, dar pereții lor sunt mai puțin extensibili și mai groși decât arterele de același calibru; acest lucru permite tranzitarea unor cantități mari de sânge fără a face o mare rezistență. De-a lungul unor vene, în special în cele mai mari, situate la nivelul membrelor inferioare, supapele speciale - numite semilună sau coadă de rândunică - sunt poziționate pentru a asigura unidirecționalitatea fluxului sanguin în sens centripetal (de la periferie la inimă).
La om, cea mai mare arteră - aorta - are un diametru de aproximativ 2, 5 cm, în timp ce în cel mai mic capilar calibrul este redus la 5 pm, apoi ajunge la 3 cm în cea mai groasă vena, vena carieră. De fapt, sistemul vascular începe cu artere mari, care se dezvoltă treptat în artere mai mici și mai ramificate, apoi în cele mai mici (numite arteriole) care continuă într-o rețea de vase de sânge foarte mici, capilarele menționate mai sus. După ce a cedat cantitatea necesară și a acumulat deșeurile, sângele trece de la capilare la vene foarte mici (venule), apoi în vene mai mari prin care se întoarce în inimă. Arteriolele, capilarele și venulele formează așa-numita microcirculare.
Vasele de sânge - datorită sfincterilor precapilare - au capacitatea de a-și modifica tonul orientând un flux mai mare de sânge spre organele care efectuează o muncă mai intensă și invers.
