Descoperirea capilarelor este atribuită fiziologului italian Marcello Malpighi (1627-1694).
În 1660, observând cu microscopul plămânul unei broaște, Malpighi a observat niște vase mici de sânge care leagă arterele cu venele. Fiind niște vase foarte subțiri, Malpighi a decis să le numească capilari, subțiri ca părul.
Astăzi știm că diametrul unui păr este în medie între 17 și 180 micrometri (există o variabilitate largă în rândul oamenilor), în timp ce diametrul unui capilar măsoară în medie de la 5 până la 10 micrometri.
Diametrul capilarului este, prin urmare, mai mic decât cel al părului.
