Abilitatea de a sintetiza substanțe antibiotice, descoperite pentru prima dată în unele forme, aparține aproape tuturor lucrurilor vii. Celulele albe ale corpului uman, de exemplu, produc unele substanțe cu acțiune antimicrobiană, inclusiv defensinele și catelicidinele .
Distrugerea agenților patogeni de către sistemul imunitar uman este încredințată, în primul rând, unor leucocite (celule albe din sânge), în special macrofage, neutrofile și limfocite T citotoxice. Aceste celule sunt capabile să ingereze și să digere agenți patogeni prin secreția de substanțe puternic oxidante; această acțiune contribuie de asemenea la numeroase enzime, cum ar fi lactoferina, lizozima, colagenaza și elastaza. Apoi, există peptide cu acțiune antimicrobiană, cum ar fi aceleași defensine și catelicidine și proteina care induce permeabilitatea bacteriană.
Defensinii și catelicidinele fac parte integrantă din sistemul imunitar innascut (aspecific); aparțin clasei de peptide antimicrobiene (AMPS) și au o acțiune antimicrobiană cu spectru larg; ele sunt, de fapt, active mai ales împotriva bacteriilor Gram-pozitive și Gram-negative, dar au, de asemenea, o anumită activitate antivirală, anti-fungică, antiparazitare și antitumorală. Nu numai că, pe lângă activitatea antimicrobiană directă - în general realizată prin crearea de pori în membrana bacteriană - acestea sunt capabile să sporească răspunsul imun prin stimularea intervenției leucocitelor
Defensinii și catelicidinele sunt împachetate în granulele neutrofilelor: defensinii se găsesc în interiorul granulelor primare, în timp ce catelicidinele se găsesc în granulele secundare.
