Expresia derivă dintr-o credință antică că crocodili ar vărsa lacrimi de pocăință după ce își hrăneau prada. În cultura populară, acest mod de vorbire se referă la o persoană care inițial intenționează să comită o faptă rea, apoi se preface că se simte remușcată.
De fapt, crocodilii "plâng" din motive fiziologice, adică pentru a lubrifia și curăța globul ocular pentru a facilita mișcarea celei de-a doua pleoape, folosite în timpul șederii în apă. În plus, prin lacrimi, crocodilul scoate sărurile care se acumulează în organism.
