Epifiza este o mică glandă endocrină situată în centrul cutiei craniene, unde formează o mare parte a epiteliului. De asemenea, cunoscut sub numele de glanda pineală (datorită formei care urmărește aproximativ un con de pin), epifiza este responsabilă pentru sinteza și secreția unui hormon numit melatonină.
Din punct de vedere anatomic, epifiza este acoperită de o capsulă de țesut conjunctiv, constând din același țesut conjunctiv al pieței materne. În interiorul glandei se poate recunoaște un parenchim alcătuit din două tipuri de celule principale: o rețea densă de celule interstițiale care susțin celulele endocrine numite pinealocite (sau celulele principale), care sintetizează melatonina.
În ciuda mărimii mici (diametrul de aproximativ 8 mm) și a greutății neglijabile (0, 1 g), epifiza nu este deloc o structură inutilă, așa cum a fost descrisă până acum câteva decenii; în fapt, melatonina este un hormon cheie în reglarea ciclului de somn-trezire.
Glanda pineală sau epifizeză are de asemenea un efect inhibitor asupra axei hipofizo-gonadale; Nu este întâmplător că, dacă îndepărtarea ei sau ablația chirurgicală este efectuată în perioada pre-pubertătoare, apare o apariție timpurie a pubertății, în timp ce atunci când este efectuată la maturitate, ea este însoțită, în special la bărbat, de hipergonadism. Acest efect este mai pronunțat la animalele care prezintă un sezon de reproducere în perioada în care ziua este mai lungă (de aceea, după cum vom vedea secreția melatoninei este minimă).
Melatonina pare de asemenea capabilă să influențeze nivelurile de leptină, GH și, probabil, cele ale multor altor hormoni, deoarece, în afară de reglarea ritmurilor circadiene (zilnice), ajută și la modularea ritmurilor sezoniere. Ca și cum acest lucru nu ar fi fost suficient, glanda pineală este bogat vascularizată, cu un flux relativ de sânge al doilea decât cel renal.
Melatonina exercită, de asemenea, un efect stimulativ important asupra sistemului imunitar.
Acest hormon nu trebuie confundat cu melanina, un pigment dermic care dă tonuri întunecate pielea, părul și ochii; în realitate, chiar dacă numai în amfibieni, melatonina are efecte opuse asupra nivelului cutanat în comparație cu melanina.
La mamifere, inclusiv la oameni, melatonina este produsă de pinealocite (celule ale epifizei responsabile pentru această sinteză) pornind de la aminoacidul triptofan, care este transformat în serotonină, apoi în acetilserotonină și în cele din urmă în melatonină. Activitatea acestei enzime crește noaptea și scade în timpul zilei; ca o consecință, secreția de melatonină este stimulată de întuneric și inhibată de lumină. Studiile recente arată că producția de melatonină de către epifiză se schimbă și în raport cu schimbările din câmpul magnetic al Pământului.
Ample și în continuă evoluție este utilizarea terapeutică a melatoninei, având în vedere proprietățile sale hipnotice (induce somnul), antidepresive (îmbunătățește tulburările de dispoziție), neuroprotectoare și antioxidanți (melatonina și metaboliții săi pot neutraliza specii reactive de oxigen și azot).
Epifiza a fost considerată o dată inutilă, datorită numeroaselor puncte de calcifiere găsite în interiorul acesteia. Astăzi știm că procesul de calcifiere a glandei începe în timpul pubertății și continuă până la maturitate și vârstă, diminuându-și treptat eficacitatea.
