Un vaccin atenuat implică utilizarea unui agent infecțios viu a cărui virulență a fost atenuată, astfel încât să nu fie mai patogenă pentru oameni.
Aceste vaccinuri sunt, în general, mai puternice în inducerea imunității protectoare decât vaccinurile inactive. Un agent infecțios atenuat, de fapt, este încă capabil să replice, chiar dacă în anumite limite, pentru a imita o adevărată infecție.
Agentul infecțios atenuat se obține prin promovarea creșterii sale în liniile celulare (virusuri) sau în mediile de cultură (bacterii), pentru a-și reduce capacitatea de creștere în celulele umane. Principala problemă cu acest tip de vaccin este că atenuarea nu poate fi stabilă, astfel încât microorganismele se pot întoarce să fie virulente.
Vaccinurile pentru pojar, urlian, poliomielită (vaccin Sabin) și febră galbenă sunt virusuri vii și atenuate.
