Carii este cauzată de unele bacterii prezente în cavitatea bucală, care se hrănesc cu zaharurile introduse cu dieta care produce metaboliți acide cu acțiune corozivă asupra țesuturilor dure ale dinților.
Cavitatea orală umană găzduiește câteva sute de specii microbiene, dar numai câteva dintre acestea sunt implicate în etiopatogeneza cariilor. Cele mai importante și cunoscute specii cariogene sunt Streptococcus mutans ; cu toate acestea, în carii pot fi găsite și alți germeni cariogenici, inclusiv streptococi ( S. oralis , S. sanguis , S.mitis ), lactobacili și actinomycete.
Pe lângă fermentarea unor carbohidrați luați cu dieta (în special zaharoză, glucoză, fructoză și lactoză), aceste microorganisme prezintă proprietăți aderente importante pe suprafața dentară, la care sunt ancorate, dând naștere plăcii.
Acizii produși de bacterii demineralizează componenta anorganică a smalțului și dentinei, în timp ce enzimele proteolitice de origine bacteriană atacă și componenta organică a acestor țesuturi.
Bacteriile acidogene au, de asemenea, capacitatea de a tolera niveluri scăzute ale pH-ului, care se combină pentru a le selecta în detrimentul altor specii comensale, creând astfel un cerc vicios care alimentează progresia cariilor.
Teoria modernă a etiopatogenezei cariilor a fost dezvoltată la începutul secolului trecut. În 1915, Klinger a demonstrat prezența Lattobacilli în leziuni carioase și cel puțin până în anii '60 aceste bacterii au fost considerate - în mod eronat - principalele microorganisme responsabile pentru carii. Abia în anii 1960, mutanții Streptococcus - izolați pentru prima oară de Clarke în leziuni carioase umane în 1924 - au fost reproșați ca carii principale responsabile pentru diferite grupuri de cercetători.
Acțiunea bacteriilor cariogene este contrabalansată de saliva, datorită conținutului său de molecule cum ar fi:
- bicarbonat, capabil să tamponeze pH-ul acid;
- ioni de calciu, fosfat și fluorură care înlocuiesc structura cristalină a emailului modificată de acizi;
- lizozim și lactoferină (enzime cu proprietăți antibacteriene) și imunoglobuline (anticorpi);
- apă, a cărei acțiune de spălare reduce atât densitatea bacteriană, cât și reziduurile alimentare, scăzând hrana de la aceleași bacterii responsabile pentru carii
