În 1976, în satele situate pe malurile râului Ebola, afluent al râului Congo, un virus extrem de agresiv a început două focare contemporane Ebola: una în Republica Democratică Congo și cealaltă în Sudanul de Sud.
Acest microorganism a provocat o serie de semne și simptome care se extind rapid, datorită complexului febrei hemoragice virale . Ebola a fost similar cu un alt virus cunoscut, Marburg (ambele aparțin familiei Filoviridae și provoacă probleme similare), iar din analiza sângelui și a culturilor celulare s-a dovedit că nu era nici febră galbenă sau febră Lassa .
Ebola este foarte infecțioasă și virulentă: este nevoie de cinci sau zece particule de virus pentru a începe o reproducere explozivă în organismul gazdă, adesea fatală. Materialul genetic este alcătuit dintr-un singur fir de ARN (în practică, acesta este organizat într-un șir care oferă instrucțiuni despre cum să asambleze copii ale virusului în sine). Până în prezent au fost izolate cinci tulpini diferite ale virusului, dintre care patru sunt capabile să infecteze oamenii.
În trecut, virusul a cauzat mai multe epidemii, dar întotdeauna la o scară mai mică decât astăzi. Deși Ebola sa răspândit întotdeauna foarte rapid, a rămas o dată la satele din Africa Centrală și de Vest, aproape de pădurile tropicale, fără a depăși 500 de victime.
