Înghițirea este trecerea bolului de la gură la stomac. Bolusul constă în mâncarea rupt în timpul masticării, combinată cu secrețiile salivare și compactată de acțiunea limbii.
Înghițirea este un eveniment destul de complex, deoarece vede participarea diferitelor structuri anatomice, inclusiv un canal scurt, numit faringel, comun sistemelor digestive și respiratorii. De-a lungul faringelui, care comunică superior cu cavitățile nazale și inferior cu esofagul și laringele, poate trece atât bolusul alimentar îndreptat spre esofag, cât și aerul respirator care provine din nas și gură și se canalizează spre laringele, traheea și plămânii.
Mecanismul de înghițire are scopul de a canaliza bolusul în esofag și a împiedica intrarea în cavitățile nazale sau în trahee. În plus față de bolusul alimentar, actul de înghițire împinge lichide și saliva secretate în esofag pe parcursul zilei.
Intrarea pentru începerea înghițitului este voluntară, dar după declanșarea unui mecanism conștient, întregul proces continuă independent.
Atunci când limbajul împinge bolul împotriva pereților din spate al gurii, receptorii mecanici prezenți în cavitatea bucală informează sistemul nervos central, care modulează contracția și relaxarea mușchilor din cavitatea orală, faringe și esofag.
Recrutarea sau inhibarea acestor mușchi are rolul de a exclude căile respiratorii. Gâtul moale este ridicat pentru a împiedica creșterea bolusului de-a lungul cavităților nazale. În același timp, pentru a evita coborârea bolusului în laringe și trahee, este recrutată o supapă cartilaginoasă numită epiglottă, care, condusă de mușchii laringieni, împiedică bolusul să ia calea greșită. Epiglotismul se apropie de închiderea unui mic spațiu situat în spatele laringelui și numit glottisul. În timpul primei faze de înghițire, respirația este întreruptă (apneea înghițită).
Faringe și esofag sunt separate printr-un inel muscular, numit sfincter esofagian superior. În rest, mușchii care îl constituie sunt contractați și sfincterul este închis. În timpul înghițitului, semnalele de la sistemul nervos central îl eliberează ca răspuns la stimuli mecanici și chimici din cavitatea bucală.
Când bolusul a trecut complet prin acest sfincter, palatul moale revine în poziția de repaus, glotul se deschide și sfincterul esofagian superior se închide.
Esofagul este un tub care are ca scop transferul bolusului de la faringel spre stomac. Esofagul și stomacul sunt separate de sfincterul esofagian inferior, denumit și cardiacă.
Datorită forței de gravitate și contracției celulelor musculare prezente de-a lungul peretelui esofagului, alimentele sunt împinse spre stomac. În particular, inelele musculare produc valuri de contracție, numite peristaltice, care, stimulate de prezența bolusului, favorizează contracția inelară în amonte și eliberarea în aval, facilitând astfel progresia bolusului în jos. Complexul de contracții și relaxare se numește peristaltism.
Contracțiile peristaltice sunt propulsive și reprezintă o caracteristică a întregului sistem digestiv. În plus față de esofag găsim, de asemenea, în stomac și intestine, întotdeauna calibrate astfel încât să împingă conținutul în direcția aborală (de la gură la anus). Singura excepție este vărsătura, în timpul căreia apar contracții antiperistaltice care, din partea inițială a intestinului, favorizează eliminarea erupției prin gură.
Datorită contracției peristaltice, bolusul atinge sfincterul esofagian inferior. Când acest inel muscular este lovit de contracția peristaltică se deschide, favorizând intrarea bolusului în stomac și terminând înghițirea.
Uneori, o singură contracție peristaltică nu este suficientă pentru a obține bolusul în stomac, de exemplu atunci când mănâncă alimente lipicioase. În acest caz apar alte contracții peristaltice, mai mult saliva este secretă și înghițită și mecanismul de înghițire se repetă, favorizând progresia bolusului în esofag.
La esofag și la stomac sunt două unități separate, deoarece cardiacă este închisă. Acesta este un mecanism important de apărare, deoarece conținutul stomacului este extrem de acid și ascensiunea acestuia de-a lungul esofagului ar afecta puternic celulele (vezi: refluxul esofagian).
Disfagie: acest termen indică dificultatea obiectivă în înghițirea alimentelor solide sau lichide. Întotdeauna hărțuitor și uneori dureros, poate fi cauzat de modificări anatomice congenitale sau dobândite, procese inflamatorii cronice sau tranzitorii, boli metabolice sau prezența unui corp străin.
