Prima dovadă a virusului imunodeficienței umane ( HIV ) provine de la probele obținute de la pacienții africani în anii 1950. Se crede că prima infecție a avut loc în Africa, ca urmare a infecției altor specii de primate infectate. De fapt, HIV-1 reprezintă versiunea mutantă a virusului imunodeficienței maimuțelor ( SIV ), care a trăit cu aceste animale timp de multe sute de ani. Agentul viral (identificat ca grupul M HIV-1) a fost inițial transmis la om de cimpanzeii .
În realitate, această tranziție ar fi avut loc mai mult decât o dată în Africa Centrală, la începutul secolului al XX-lea, dar numai unul dintre aceste cazuri a condus la izbucnirea epidemiei de SIDA în rândul ființelor umane. Un studiu realizat de o echipă internațională de cercetare, publicat în revista "Science", a reconstituit istoria genetică și epidemiologică a SIDA ("Răspândirea timpurie și apariția epidemiei de HIV-1 în rândul populațiilor umane", Science 2014 Oct 3; 346 Nr. 6205 pp. 56-61). Prin compararea secvențelor genetice ale sutelor de probe HIV din diferite părți ale Africii, grupul de cercetători a creat un fel de copac genealogic. Aplicând cunoștințe asupra ratei de mutații ale virusului, cercetătorii au reușit să conecteze diferitele ramuri ale arborelui genealogic cu datele istorice disponibile. Astfel, a fost posibilă urmărirea originii epidemiei de SIDA : virusul sa răspândit pentru prima dată în 1920 în Kinshasa, actualul capital al Republicii Congo.
La începutul secolului al XX-lea, de fapt, Kinshasa era un oraș colonial în plină expansiune, centrul unui comerț înfloritor; ca urmare a extinderii traficului feroviar, a devenit unul dintre cele mai bune orase din Africa Centrala si se estimeaza ca, la sfarsitul anilor '40, sute de mii de oameni au trecut prin aceasta. Adaptabilitatea genetică a virusului, creșterea populației, dezvoltarea transportului, prostituția, constituirea altor boli infecțioase și obiceiul de a folosi seringi nesterilizate în spitale sunt factori care au contribuit la aducerea virusului în oraș și în alte țări africane, apoi în restul lumii .
