Carrageenanul este un compus gelatos obținut prin prelucrarea taluzului de alge roșii diferite sau Rodoficee, ca Carragheen (cunoscut și ca Musco d'Irlanda sau Fuco crispo), de unde își ia numele.
Carrageenanul este utilizat pe scară largă în industria agroalimentară (E407) ca agent de îngroșare, stabilizator, agent de gelifiere și emulgator; se adaugă apoi la gemuri, jeleuri, conserve de carne și înghețate (carageene de sodiu). Ca supliment, el găsește spațiul ca adjuvant al regimurilor alimentare restrictive (crește sentimentul de sațietate), dar și pentru tratamentul simptomatic al constipației (este un laxativ în masă, care mărește volumul de masă fecală); în ambele cazuri, carrageenanul trebuie luat împreună cu câteva pahare de apă.
Carrageenanul este folosit pe scară largă ca excipient inactiv, de asemenea, în tehnica farmaceutică, pentru prepararea pastelor, gelurilor și emulsiilor, și în cea cosmetică, unde este inclusă în compoziția pastelor de dinți, a fixatorilor de păr și a șampoanelor.
Mai mult decât carrageenanul ar fi mai corect să se vorbească de carageneni, deoarece există mai mulți compuși cu proprietăți similare, dar cu caracteristici diferite în funcție de sursa din care sunt extrase și de procesul de procesare; cele mai importante sunt numite kappa, iota și lambda. Din punct de vedere chimic, acestea sunt galactani, adică polimerii de D-galactoză.
Carrageenanul este considerat un aditiv sigur, chiar dacă unele dintre derivații săi cu masă moleculară mică, care se formează în condiții de temperaturi ridicate și aciditate, pot provoca ulcerații, inflamații și tumori ale tractului gastro-intestinal.
