Urzica dioică creste până la 1-2 metri pe înălțime în timpul verii și moare în timpul iernii.
Se răspândește prin rizomi și stoloni, care, ca rădăcinile, sunt galbeni strălucitori.
Frunzele, în schimb, par verzi, de consistență moale, lungi de 3 până la 15 cm lungime și aranjate în sens opus pe tija; de asemenea, acesta din urmă este verde, are o formă erectă și filiformă. Frunzele de urzică comună au o margine zimțată și un vârf subțire mai lung decât dinții laterali adiacenți.
Urzica picantă produce mici și numeroase flori verzui sau maroniu dispuse în inflorescențe bine compacte axilare.
Frunzele și tulpinile sunt prevăzute cu fire de păr, cu fire de păr neîngroșate și, în cele mai multe subspecii, cu alți urticani (trichomi). Acestea sunt detașate de contactul fizic și acționează ca ace care injectează diferite substanțe chimice cum ar fi: acetilcolină, histamină, serotonină, moroidină, leucotriene și, opțional, acid formic. Amestecul provoacă o senzație de durere sau parestezii, din care speciile își primesc numele comune: urzica pătrunzătoare, urzica arzătoare, buruienile arse și nucleul de arsură (toate traduse din limba engleză: arde urzica, arde buruienile și arde de foc).
Taxonomia speciilor aparținând genului Urtica este destul de confuză, iar sursele mai vechi folosesc o mulțime de nume diferite. Cu toate acestea, astăzi recunoaștem cel puțin șase subspecii distincte ale U. dioica, unele dintre ele clasificate anterior drept specii separate:
U. dioica subsp. dioica (urzica europeană). Europa, Asia, Africa de Nord. Are fire de păr
U. dioica subsp. galeopsifolia (urzică fără sting). Europa. Nu are fire de păr
U. dioica subsp. Afgană . Asia de Sud și Centrală. Uneori are fire de păr, uneori nu
U. dioica subsp. gansuensis . Asia de Est (China). Are fire de păr
U. dioica subsp. gracilis (Ait.) Selander (urzica americana). America de Nord. Are fire de păr
U. dioica subsp. holosericea (Nutt.) Thorne (urzica canuta). America de Nord. Are fire de păr.
Numele altor specii, considerate acum ca fiind subspecii, sunt: U. breweri, U. californica, U. cardiophylla, U. lyalli, U. major, U. procera, U. serra, U. strigosissima, U. trachycarpa și viridis U.
