Controlul sanitar stabilit pentru gripa aviară de către unitățile competente nu este legat doar de impactul economic care rezultă din decesele animalelor, ci ridică, de asemenea, temeri speciale pentru sănătatea publică . Ceea ce îngrijorează majoritatea experților este că noile subtipuri virale devin capabile să provoace boli la om și, mai presus de toate, să transmită de la om la om. Virusurile gripale aparținând tipului A, de fapt, suferă fenomene de rearanjare genetică cu frecvență ridicată; acest lucru permite o abilitate remarcabilă de a se adapta la noi oaspeți și determină apariția continuă a noilor tulpini virale . Aceste mutații pot apărea, de exemplu, atunci când un virus uman și un virus aviatic "schimbă" moștenirea lor genetică sau când virusul dintr-o specie animală trece în alta (trecerea de la păsări la porci este deosebit de periculoasă). Prin urmare, există posibilitatea ca un rezervor de animale să poată să provină un nou virus pentru care omul este susceptibil (așa cum sa întâmplat în ultimul secol, de exemplu cu virusul spaniol A-H1N1 din 1919 sau cu asiaticul din A-H2N2 din 1957).
Orice transmisie interumană ar permite răspândirea bolii la nivel global, provocând astfel o pandemie de gripă aviară aviară . În prezent, virușii cu cel mai mare potențial pandemic rămân H5N1 și H7N9, deoarece continuă să circule printre pui și pot provoca boli grave la oameni. Alte subtipuri de virus ar putea declanșa o pandemie, dar riscul este considerat mai mic.
