Vezi de asemenea: esofagul esofagului Barrett
Ezofagul este tractul de canal alimentar care se alătură faringelui cu groapa de stomac. Această conductă musculară se extinde între a șasea vertebră cervicală și cea de-a zecea vertebră toracică, pentru o lungime totală de 23-26 centimetri; grosimea sa, în punctul cu cel mai mare diametru, atinge 25-30 mm, în timp ce în cel mai îngust se măsoară 19.
În cursul acestui curs, esofagul își stabilește relațiile cu numeroase structuri anatomice, dintre care amintim traheea, lobul tiroidian și inima, anterior, coloana vertebrală posterior și diafragma, care traversează o mică deschidere numită
Esofagul este comparabil cu un tub de legătură - un curs aproape vertical, similar cu alungitul S - care permite ca mâncarea să coboare din gură în stomac (transport antegrad) și invers (mod retrograd în timpul vărsăturilor și vărsăturilor).
Funcțiile esofagului nu se limitează la transportul simplu; foarte importantă, de exemplu, este activitatea de lubrifiere, ceea ce face posibilă menținerea umezelii pereților interni, facilitând coborârea alimentelor. În plus, datorită prezenței unui sfincter pentru extremități, esofagul se opune introducerii aerului în stomac în timpul respirației și ascensiunea conținutului gastric în cavitatea bucală.
Trecerea bolusului alimentar din faringe în esofag este reglată de sfincterul esofagian superior.
Trecerea bolusului alimentar de la esofag până la stomac este reglementată de sfincterul esofagian inferior.
Un sfincter este un inel muscular cu un ton atât de accentuat încât să se mențină într-o stare de contracție continuă; această stare poate fi modificată prin mecanism voluntar (sfincter extern extern) sau reflex (ca cele două sfinctere ale esofagului).
Sfincterul esofagian superior participă la funcția de înghițire, deschizând pentru a permite faringelui să împingă bolusul în esofag; în condiții de repaus, mușchii care îl constituie sunt contractați și sfincterul rămâne închis, împiedicând trecerea aerului în calea digestivă și inhalarea alimentelor în căile respiratorii.
Așa cum am menționat, esofagul are un perete muscular format din două structuri: un strat muscular extern exterior și unul interior circular. Activitatea propulsivă îi este încredințată, ceea ce îi permite să efectueze mișcări importante de peristaltism. În timp ce un segment de mușchi din amonte contractează, întinderea din aval se relaxează; atunci va fi acest lucru pentru a contracta și așa mai departe, cu succesiune de sus în jos până la coborârea completă a bolusului alimentar în stomac. Peristalitatea esofagiană este facilitată de acțiunea de lubrifiere a saliva și a secrețiilor esofagiene.
Când valul peristaltic investește partea inferioară din esofag, se produce o relaxare a sfincterului inferior (numit cardiacă) cu intrarea consecutivă a bolusului în sacul gastric. Odată ce această fază se termină, cardiacul își recapătă hipertonicitatea normală și împiedică creșterea conținutului gastric în esofag. Dacă sfincterul esofagian inferior nu are ton suficient, sucurile gastrice și pepsina se pot ridica din stomac, provocând așa-numitul reflux gastroesofagian. Este o tulburare destul de obișnuită și enervantă, deoarece astfel de substanțe irită puternic mucoasa esofagiană care declanșează durere și arsuri la stomac (senzație de arsură).
Pereții interiori ai esofagului sunt acoperite de tunica muștată, un epiteliu multistrat gros care îl protejează de tranzitul hranei (care poate avea capete ascuțite sau reziduuri deosebit de grele). În anumite limite, această barieră eficientă o repara și de refluxul acid fiziologic, care apare, mai ales după mese, puțin în toți oamenii.
Atunci când cardiacul, care este în mod normal sub diafragmă, intră în hiatusul esofagian, urcând în cavitatea toracică, vorbim de o hernie hiatală alunecoasă, o patologie care crește constant, mai ales la persoanele de peste 45-50 de ani; simptomele sale sunt suprapuse, dar în general mai severe decât cele ale refluxului gastroesofagian.
