Pielea este o parte fundamentală a sistemului imunitar uman, mai ales așa-numita imunitate innascuta. Acesta din urmă este așa numit, deoarece reunește toate mecanismele fizice și biochimice prezente de la naștere, care acționează rapid și aproape fără discriminare împotriva oricărei amenințări externe.
Pielea aparține așa-numitelor bariere defensive de suprafață. La fel ca o cochilie, de fapt, se poate opune penetrării agenților patogeni prin apărare:
- mecanic: cele mai superficiale celule ale pielii (stratum corneum al epidermei) sunt keratinizate și împachetate bine (acestea sunt aranjate în mod similar cu șindrile unui acoperiș). Datorită conținutului ridicat de keratină, ele constituie o barieră dificil de depășit de microorganisme.
- chimicale: acizii grași ai sebumului și pH-ul ușor acid al pielii contracarează creșterea fungilor și a bacteriilor.
- biologic: flora cutanată simbiotică și saprofitală contribuie la menținerea altor specii bacteriene, inclusiv a celor potențial patogeni. Mai mult, în transpirație există o anumită cantitate de lizozimă, o enzimă capabilă să distrugă membrana celulară a bacteriilor. Mai mult, la nivelul epidermei (stratul spinos), sunt prezente celulele imunitare specifice, numite celule Langerhans . Aceste celule au particularitatea de a avea ramificații lungi (numite dendrite), cu care captează antigenele care sunt apoi internalizate, prelucrate și expuse pe suprafața celulară. În acest fel, celulele Langherans sunt capabile să activeze alte celule imune (limfocitele T helper) responsabile de eliminarea amenințării.
