Nefronul este unitatea funcțională a rinichiului, adică cea mai mică structură capabilă să îndeplinească toate funcțiile organului.
Rinichii au în mod obișnuit de la un milion la un milion și jumătate de nephroni fiecare, datorită cărora pot filtra un total de 180 de litri de plasmă pe zi.
Cunoașterea nefronilor din punct de vedere anatomic este esențială pentru a analiza funcțiile pentru care sunt responsabili. Fiecare dintre ele începe cu capsula Bowman, o structură sferică cu fund gol, care înconjoară o rețea sferică de capilare, glomerul (din glomus, gomitol), îmbinând epiteliul cu cel vascular. În acest fel, tot lichidul filtrat de capilară este colectat direct în capsula Bowman și de acolo în următoarele secțiuni ale nefronului, respectiv tubul proximal, bucla lui Henle (cu cele două secțiuni descendente și ascendente) și tubulul distal. Fluidul prezent în tubulul distal - modificat profund în volum și compoziție față de cel conținut în prima secțiune a nephronului într-un singur tubular mai mare, în conducta de colectare, unde sunt turnate conținutul mai mult de nefroni (până la opt). Diferitele canale de colectare, la rândul lor, se adună în canale tot mai mari care formează piramidele renale; tuburile fiecărei piramide se convertesc în canalul de colectare papilar, care se toarnă într-una din paharele mai mici pentru a-și descărca conținutul în pelvisul renal. De aici, urina trece la uretere, care se acumulează în vezica urinară înainte de a fi excretată prin uretra.
În scopuri educaționale, în imaginea de deasupra nephronul apare dislocat, când de fapt se întoarce din nou îndoit de mai multe ori (imaginea de mai jos).
Faptul că tubul renal este pliat pe el însuși determină porțiunea terminală a tractului ascendent al bucla Henle să treacă între arteriolele aferente și eferente. Această regiune, în care pereții tubuli și arteriolari își modifică structura, se numește aparat ixtaglomerular, iar funcția sa este de a produce semnale paracrine necesare autoreglementării renale (prin controlul ratei de filtrare glomerulară). În acest domeniu, celulele granulare prezente în peretele arteriolului eferent, adiacent epiteliului tubular (macula densa), secretă renina, o enzimă proteolitică implicată în sinteza angiotensinei de la angiotensinogen și, prin urmare, implicată în mecanismele de control de presiune arterială.
Fiecare porțiune a nefronului este specializată într-o funcție diferită și, prin urmare, conține celule epiteliale cu o structură foarte variabilă, astfel încât să permită selectivitatea în secreția și reabsorbția diferitelor substanțe. Presiunea ridicată a glomerului conduce la filtrarea continuă a 20% din sângele care trece prin glomerul renal, cu trecerea ulterioară a urinei (ultrafiltrate) în capsula Bowman. În acest moment, procesele de reabsorbție care au loc în trăsăturile succesive ale nefronului permit recuperarea unei cantități mari de substanțe utile, cum ar fi glucoza și diferite săruri minerale; invers, procesele de secreție permit organismului să elimine substanțele care sunt prezente în exces sau, mai general, în deșeuri. Chiar mai particular, în porțiunea proximală a nefronului sunt zaharuri, aminoacizi și alți dizolvați în mod activ reabsorbiți, dar și apă prin osmoză; în zona descendentă a buclei Henle continuă reabsorbția apei, în timp ce în partea ascendentă clorura de sodiu este reabsorbită. În cele din urmă, în tubulul distal și în conducta de colectare, aldosteronul și hormonul antidiuretic acționează pentru a adapta volumul și compoziția urinei (Na +, K +, uree) la nevoile organismului.
