Pubertatea este o perioadă de viață caracterizată prin schimbări profunde morfologice, funcționale și psihice, care traversează individul de la copilărie până la maturitate. Aceste modificări includ dezvoltarea unor caracteristici sexuale secundare, maturarea gonadelor (gametogeneză) și modificări psihologice și comportamentale (cum ar fi dezvoltarea unității sexuale).
La pubertate, pubertatea începe la vârsta de treisprezece ani, în timp ce la femeie apare în jurul anului al unsprezecelea. În secolul trecut și jumătate în țările dezvoltate, a existat un avans progresiv al pubertății, cel puțin până în anii 1970, care pot fi explicate pe baza diferitelor elemente. Dacă, pe de o parte, a afectat cea mai mare consum de calorii și proteine, împreună cu cele mai bune condiții de igienă și de mediu, pe de altă parte, și contextul puternic sexualizat care caracterizează societățile occidentale ajută la anticiparea clară a începutului pubertății. Apoi, există un număr de factori care acționează în direcția opusă, cum ar fi altitudinea (hipoxia relativă întârzie dezvoltarea pubertății) și, în special, activitatea fizică intensă (mai ales dacă este asociată cu greutate corporală scăzută și tulburări de alimentație). În cele din urmă, nu trebuie să uităm că, în aceleași condiții de viață, sănătate, nutriție și context social, vârsta pubertății poate să difere în continuare - chiar semnificativ - pe baza factorilor genetici individuali.
La bărbat, primul semn al pubertății este creșterea volumului celor două testicule, adică ale acelor organe desemnate pentru producerea de spermatozoizi. În acest sens, vorbim de spermarca pentru a indica prima ejaculare, care are loc în mod normal între 13 și 16 ani; normospermia este atinsă la aproximativ 17 ani. În mod similar, la femei, vorbim de menarche pentru a indica vârsta de debut a primei menstruații, care apare tocmai în a unsprezecea an de vârstă; după această perioadă procentul de cicluri anovulatorii este de aproximativ 55% în primii doi ani, apoi scade la 20% după 5 ani și se reîntoarce la premenopauză (aceasta este, evident, date generale, susceptibile de o variabilitate individuală largă) . În timp ce epoca menarului este ușor de identificat, este mult mai dificil de urmărit până la vârsta spermarcii; foarte des, de fapt, funcționarea testiculelor devine evidentă pentru prima dată în timpul unui vis, cu emisia de spermă (un lichid gros în care sperma "înoată").
Dincolo de menarche pentru femei și spermă pentru bărbați, pubertatea este însoțită de schimbări profunde morfologice, funcționale și psihice. Pentru ambele sexe există aspectul părului axilar și anal, dezvoltarea glandelor sudoripare și a organelor sexuale, creșterea lungimii corzilor vocale și schimbarea vocii; toate însoțite de o creștere rapidă a statutului. Apoi, există dezvoltarea unor caracteristici sexuale secundare specifice sexului, printre care amintim creșterea bărbii și părului în dezvoltarea bărbaților și sânilor la femei (primul semn clinic al dezvoltării pubertății). La sfârșitul pubertății, diferențele în proporțiile dintre masa osoasă, masa musculară (de 1 ori și jumătate mai mare la bărbații adulți) și țesutul adipos (de două ori mai mare la femela adultă) se vor schimba, de asemenea.
Întârzierile și progresele înregistrate în debutul pubertății sunt, în general, fiziologice, dar, în anumite situații, ele pot ascunde o boală sau o modificare organică gravă. Doctorii vorbesc despre pubertatea precoce cand apare inainte de varsta de 8 ani la femei si 9 la barbati si pubertatea este intarziata daca semnele de dezvoltare sexuala nu apar in 13, 4 ani la femele si la 14 ani la barbati.
