Bacteriile au, de asemenea, inamicii lor naturali și foarte adesea capitulează la atacul inamicilor mult mai mici decât ei înșiși, atât de microscopici și simpli, încât nici măcar nu pot fi considerați organisme vii. Vorbim despre niște viruși, numiți bacteriofagi, care exploatează celulele bacteriene să se reproducă. De fapt, un virus, spre deosebire de bacterii, nu poate fi considerat un organism viu, deoarece nu este capabil să se reproducă în mod autonom; se spune în acest sens că virușii sunt paraziți obligatorii, tocmai pentru că trebuie să exploateze alte celule pentru a se reproduce.
Atunci când celula umană este exploatată, virusii creează o anumită leziune organismului; totuși, atunci când o celulă bacteriană patogenă este exploatată pentru oameni, bacteriofagii pot deveni aliați ai sănătății noastre; și ar putea deveni și mai mult în viitor, având în vedere problema crescândă a rezistenței la medicamente și insensibilitatea bacteriană a antibioticelor.
Aceste "medicamente naturale" sunt, de asemenea, deosebit de economice, deoarece fagii sunt cea mai numeroasă entitate biologică de pe Pământ. Acestea sunt, de asemenea, foarte specifice, deoarece fiecare bacteriofag acționează decisiv pe o specie bacteriană sau chiar pe tulpini specifice; prin urmare, amestecul de fagi utilizați pentru a trata o boală trebuie să fie foarte specific pentru pacientul individual, un fel de cocktail atent calibrat după înțelegerea a ce bacterii cauzează infecția în curs. Această abordare hiper-selectivă complică, pe de o parte, utilizarea terapeutică a bacteriofagilor, dar pe de altă parte permite evitarea uciderii unor bacterii bune, ceea ce reprezintă un efect secundar comun al terapiilor tradiționale cu antibiotice cu spectru larg. Prin urmare, acțiunea fagilor nu distruge microflora comensă a intestinului și astfel evită apariția efectelor secundare, cum ar fi diareea și infecțiile secundare oportuniste.
Utilizarea terapeutică a bacteriofagilor sa dezvoltat în prima jumătate a secolului trecut în fosta Uniune Sovietică, în special în Georgia, datorită cercetării lui George Eliava. În Occident, interesul științific pentru terapia cu fagi a fost atenuat de apariția antibioticelor, dar și-a recâștigat recent puterea datorită interesului reînnoit pentru terapiile alternative. FDA, de exemplu, a aprobat adăugarea de fagi specifici pentru Salmonella și Escherichia Coli în diverse produse alimentare. În itticoltura fagii sunt deja utilizați astăzi ca o alternativă valabilă la utilizarea antibioticelor.
În plus față de întregul bacteriofag, pot fi de asemenea folosite armele cu care aceste virusuri câștigă apărarea bacteriană, cum ar fi lizinele capabile să rupă peretele bacteriilor. Mai mult, tehnicile de inginerie genetică au creat deja "fasole super", capabile să atace și să închirieze mai multe specii bacteriene.
În ceea ce privește pericolele pentru sănătate, dacă terapia este bine calibrată, acestea sunt aproape inexistente. Organismul uman, de fapt, este obișnuit să se ocupe de fagi, care se găsesc pretutindeni, în tot ceea ce atingem, mâncăm sau bem. Mai mult, expansiunea fagilor în organismul uman depinde de amploarea populației bacteriene infecțioase: întrucât aceasta scade datorită acelorași fagi, chiar și virusii își reduc concentrația. Acest lucru, printre altele, determină ca, odată ce au fost injectate o doză de fag în organism, acești viruși se dezvoltă rapid crescând eficacitatea bactericidă în timp (spre deosebire de antibioticele pentru care sunt necesare doze de rapel). Nu numai că faptul că fagii ucid celulele bacteriene care generează fragmente celulare provoacă acțiunea lor de a aduce sistemul imunitar uman să acționeze cu o intensitate mai mare; gândiți-vă doar, de exemplu, la fragmentele de LPS (lipopolizaharidă) din peretele bacterian degradat.
Potențialele pericole pentru sănătate dezvăluie posibila prezență a toxinelor bacteriene în preparatul fag și transferul de gene bacteriene între tulpini virulente. De fapt, astăzi știm că fagii sunt responsabili pentru majoritatea bolilor asociate cu toxine; acest lucru se datorează faptului că fagii în replicare din interiorul celulei bacteriene produc și / sau eliberează toxinele care cauzează simptomele tipice ale multor boli; acesta este cazul, de exemplu, al pertussis, scarlat și holeră. Mai mult decât atât, liza unor specii bacteriene poate duce la eliberarea unor cantități mari de endotoxine care, dincolo de anumite limite, trec de la stimularea sistemului imunitar la hiperactivarea acestuia, pentru a genera șocuri toxice datorită creșterii enorme a producției de citokine inflamatorii. Acest obstacol poate fi depășit prin tehnici de inginerie genetică, cu scopul de a priza bacteriofagii genelor necesare pentru sinteza lizinei; acest lucru limitează, de asemenea, replicarea fagilor, deoarece virușii fără replicare în interiorul celulei bacteriene nu pot scăpa fără lizină. Cea de-a doua problemă, pe de altă parte, este rezolvată prin evitarea utilizării fagilor de ciclu lizogenic, deoarece, așa cum am menționat, ar putea favoriza problema rezistenței la antibiotice, mai degrabă decât să o rezolve.
