Pentru a lupta împotriva primatului celei mai periculoase epidemii din istorie, pe lângă ciuma neagră din 1347, există și așa-numita influență spaniolă . Dacă prima a venit să reducă populația europeană de la 30 la 50% în 3-4 ani, cea de-a doua a strâns mai multe vieți decât în primul război mondial.
Influența spaniolă sa răspândit în Europa, Asia și America de Nord, imediat după sfârșitul "Marelui Război", în perioada de doi ani 1918-1919, populații devastatoare deja încercate sever de conflict. Condițiile de viață precare au încurajat răspândirea pandemiei, care a provocat 50 de milioane de decese (75 de milioane, conform altor surse), afectând peste un miliard de oameni. Pentru a face ca moartea să devină și mai accentuată, a contribuit la faptul că bărbații tineri adulți sănătoși au plătit cel mai mare preț în ceea ce privește viețile pierdute.
Influența spaniolă a fost așa numită deoarece se credea că primele cazuri au apărut în Peninsula Iberică. De fapt, virusul a fost probabil adus în Europa de trupele americane și a găsit teren fertil pentru propagarea acestuia în tranșee suprapopulate și dărăpănate.
Responsabil pentru gripa spaniolă a fost așa numitul virus gripal H1N1, rezultat al unei mutații spontane a virusului gripal comun. Această mutație a modificat în mod semnificativ antigenii de suprafață ai virusului, făcându-l aproape invizibil pentru celulele de memorie dezvoltate de organism împotriva antigienelor anterioare de gripă. Tocmai lipsa de imunitate dobândită în populație a făcut ca influența spaniolă să fie atât de letală.
Virușii gripali se schimbă foarte repede; Minoritățile minore apar aproape în fiecare an, atât la B, cât și la virusii A, în timp ce cele mai importante mutații (cum ar fi cele care au dat naștere la spaniolă) apar la fiecare 10-30 de ani numai la virusul de tip A.
Nu este o coincidență faptul că, la 39 de ani de la pandemia spaniolă, în 1957 a apărut pandemia de gripă asiatică (H2N2, 70.000 de decese în SUA), urmată în 1968 de pandemia din Hong Kong (H3N2, 34.000 de decese în SUA).
