Este posibil ca folosirea umană a palmierilor de ulei să se întoarcă la 5000 de ani în urmă.
La sfârșitul anilor 1800, în mormântul lui Abydos (3000 î.Hr.), arheologii au descoperit deja urme ale acestui aliment. Se crede că importul egiptean de ulei de palmier a fost atribuit rețelei comerciale arabe.
În Africa Centrală și de Vest, uleiul de palmier (din fabrica Elaeis guineensis ) a fost întotdeauna folosit într-o manieră substanțială ca un condiment. Dimpotrivă, comercianții europeni care tranzacționau în aceste zone importau numai cantități mici. De fapt, în trecut, uleiul de palmier nu trezea un mare interes gastronomic pe vechiul continent, iar grăsimile preferate erau de altă natură.
Ulterior, a devenit un produs mult mai căutat de comercianții britanici care au folosit-o ca lubrifiant mecanic în timpul revoluției industriale.
Uleiul de palmier a format apoi baza chimică a anumitor săpunuri; primele branduri care l-au folosit au fost: britanicii "Lever Brothers" (acum Unilever) cu "Sunlight Sunpun" și americanul "Palmolive".
În jurul anului 1870, exportul de ulei de palmier a devenit activitatea comercială primară a unor țări din Africa de Vest, cum ar fi Ghana și Nigeria, deși în următorul deceniu a fost înlocuită cu cea a cacao-ului.
