Țesutul epitelial (denumit și epiteliu ) constă din straturi de celule apropiate una de cealaltă. Membranele celulare sunt atât de strânse îmbinate și "lipite" pentru a le face o țesătură perfectă de impermeabilizare ; înseamnă că țesutul epitelial este potrivit pentru a împiedica trecerea substanțelor din interiorul corpului în exterior și invers.
Datorită acestei caracteristici, epiteliul este un țesut deosebit de expus la uzură, la care acesta răspunde cu o capacitate regenerativă marcată (activitate mitotică). În același timp, însă, trebuie să fie și rezistent, pentru a proteja suprafețele organelor pe care le acoperă. Epiteliile acoperă, de fapt, suprafețele expuse ale organismului (epiderma este un țesut epitelial), dar și cavitățile și canalele interne (de exemplu, constituie cel mai intim strat al vaselor de sânge, cel care este în contact direct cu sângele). În plus, ele formează glandele care varsă substanțe în interiorul (glandelor endocrine) și în exterior (glandele exocrine) ale corpului.
Epiteliile se sprijină pe un strat substrat de țesut conjunctiv, la care sunt fixate prin interpunerea membranei bazale ; este o substanță densă alcătuită din proteine filamentoase și polizaharide adezive, prin care acestea răspândesc nutrienții destinați epiteliului. Țesutul epitelial, de fapt, este lipsit de vase de sânge .
Există diferite tipuri de țesut epitelial, diferențiate în funcție de numărul de straturi celulare care le compun și de forma celulelor care le compun.
Cele trei tipuri principale de țesut epitelial sunt:
- Țesutul epitelial de căptușire, așa cum sugerează și numele, acoperă suprafețele corpului și are o funcție protectoare (împotriva agenților fizici, chimici și / sau biologici); în plus, reglementează trecerea anumitor substanțe (absorbție, difuzie, excreție);
- Țesutul epitelial glandular sau secretor : are sarcina de a procesa și de a secreta substanțe particulare;
- Țesutul epitelial senzorial sau neuroepiteliul : permite captarea și transmiterea anumitor stimuli venind din lumea exterioară (de exemplu, receptorii gustativi și olfactivi).
