Infecția cu HIV nu poate fi transmisă prin contactul zilnic normal cu persoanele seropozitive: strângerea de mâini, îmbrățișările și sărutările sunt inofensive. Împărțirea hainelor, a ochelarilor, a tacâmurilor, a plăcilor, a prosoapelor, a foilor, a scaunelor de toaletă și a altor obiecte (cu excepția celor care au avut ocazional contact cu sânge, cum ar fi mașinile de ras și periuțele de dinți) nu prezintă niciun risc de contagiune. Nu există nici un risc de a participa la săli de sport, piscine, școli, restaurante, cinematografe, locuri publice și mijloace de transport. Virusul responsabil de SIDA, în cele din urmă, nu se răspândește cu saliva, tuse, lacrimi, transpirație, mucus, urină, fecale, mușcături, zgârieturi și mușcături de insecte.
Infecția cu HIV este transmisă, totuși, prin schimbul de sânge, material seminal și lichid pre-ejaculator, secreții vaginale și lapte matern, în orice stadiu al bolii. Modul cel mai frecvent de infecție este sexual : riscul este relația vaginală, anală și orogenitală cu persoanele afectate, care nu sunt protejate de prezervative, în special în prezența unor circumstanțe agravante, cum ar fi răni ale aparatului genital, boli venerice sau forme violente penetrare. Cea mai dramatică cale de transport este cu siguranță cea a unei mame cu HIV la copil în timpul sarcinii, nașterii sau alăptării.
Transmiterea sângelui poate apărea odată cu contactul dintre sângele unui seropozitiv și cel al unei persoane sănătoase, ca în cazul rănilor severe deschise, transfuziilor de sânge infectat sau schimbului de seringi folosite (de exemplu, pentru inocularea intravenoasă a medicamente). În cazul în care normele de igienă nu sunt respectate, riscul este, de asemenea, asociat utilizării tatuajelor sau echipamentelor de piercing care vin în contact cu sângele infectat.
